 Главный герой — Ларри Дэйли — отчаявшись найти работу и будучи поставленным перед перспективой больше не видеться со своим сыном (запретить видеться с сыном хотела бывшая жена Ларри, считавшая, что общение с отцом, не имеющим работы и все время меняющим съемное жилье, так как отовсюду его выгоняют за неуплату, повредит развитию сына), устраивается ночным сторожем в Музей естественной истории.
В первую же ночь он узнает, что экспонаты музея по ночам оживают. По коридорам начинают ходить львы, обезьяны, солдаты гражданской войны, Аттила со своими воинами. Оживший скелет тираннозавра, как собачка, гоняется за брошенной костью, древние люди добывают огонь, а миниатюрные ковбои сражаются с такими же миниатюрными древними римлянами. Выясняется, что причина всех этих странностей заключается в магической золотой пластине, привезённой из Египта вместе с мумией фараона Ахкменра.
На эту пластину покушаются трое прежних охранников, стариков, которые, когда пластина начинает «работать», чувствуют себя моложе и которые хотят прожить дольше, поэтому Ларри предстоит не только навести порядок в Музее, примирить все враждующие стороны, но и предотвратить кражу, а также доказать сыну и начальству, что он не законченный неудачник.
| 
